'7·23 중국 원저우 고속철 참사' 당시 발생한 희생자 유가족들의 집단시위에 사회주의 체제의 종교 통제에도 불구하고 갈수록 영향력이 커지고 있는 기독교인들의 역할이 컸던 것으로 밝혀졌다. 지난 19일 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 시위 참가자들의 주장을 재조명하며 이 같이 전했다.

당시 사고로 아내와 네 살짜리 아들을 잃은 저우더푸(周德服) 씨는 인터뷰에서 "당국은 유가족들에게 시신을 화장하도록 했지만 절대 받아들일 수 없었다"고 말했다. 그는 "우리는 기독교인이다. 시신을 지역교회로 옮겨 와 합당한 제의에 따라 장례를 치르길 원했다"고 전했다. 시 정부 청사 앞에서 100여 명의 유족과 함께 시위를 이끌었던 양펑(楊鋒) 씨 역시 기독교 신자로 알려졌다. 시위대는 정부의 무관심에 항거하며 기독교식 장례를 허용해 달라고 요구했다.

중국 당국은 끝내 이를 받아들이지 않았지만 화장터에서 종교 행사를 여는 것까지는 막지 못했다. 이 신문은 이런 결과가 유가족들의 강한 종교적 신념에 기인했다며 이례적인 사안이라고 평가했다. 유독 원저우에서 이런 일이 생긴 이유는 무엇보다 이 지역이 '중국의 예루살렘'으로 불릴 만큼 기독교적 색채가 짙기 때문인 것으로 알려졌다. 일찍부터 서양문물을 받아들여 전체 인구 955만 명 중 공식 등록한 기독교도가 70만 명에 이른다. 미등록 교회인 '지하교회'까지 감안하면 거주민의 30%가 개신교 신자라는 추정도 나오고 있다.

일각에서는 원저우 사례가 해당 지역에 국한된 문제만은 아니라는 지적도 있다. 월스트리트저널은 중국 지하교회가 20여 개 도시에 네트워크로 연결돼 있으며 신도 수는 최대 6000만 명에 이를 것으로 추산했다.

중국 헌법은 종교의 자유를 인정하고는 있지만 가톨릭과 개신교 신자들은 반드시 정부 소속 성당과 교회에서 미사와 예배를 드려야 한다. 이 때문에 정식 인가 구역에서 신앙생활을 하는 신도는 2000만 명이지만 실제로는 그 3배에 이르는 신자들이 비밀리에 종교활동을 한다는 것이다. 중국 당국도 이런 움직임을 예의 주시하고 있다. 올해 4월에는 베이징에서 옥외집회를 하려던 지하교회 신도 수십 명을 연행했다.

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