홍콩은 약 6,000년 전 신석기 시대부터 사람이 거주하기 시작하였다. 초기 홍콩 정착민들은 중국 내륙 지방에서 이주하여 쌀 재배에 대한 지식을 가지고 왔다. 기원전 214년, 당시 진나라는 토착 위에족 세력을 정벌한 후 중국 역사상 최초로 홍콩 지역을 중국에 편입시켰다. 진나라의 멸망 이후 홍콩 지역은 남월 왕국에 편입되었으나, 한나라의 남월 정벌 이후 중국에 재탈환되었다. 명나라 시대에 걸쳐 중국 인근 지방의 주민들이 구룡으로 이주했다.
홍콩 식민지는 1898년에 영국이 신제 지역에 대한 99년의 임대권을 얻으며 더 확장되었다. 3홍콩 대학은 1911년에 홍콩 최초의 고등 교육 기관으로 설립되었고 카이탁 공항은 1924년에 운항에 들어갔다.

제2차 세계 대전이 종결된 후 1945년, 해방을 맞이한 홍콩.
1941년 12월 8일 일본 제국은 홍콩을 점령했다. 홍콩이 일본 제국에 지배당하는 동안 시민들은 강제 배급으로 인해 식량 부족에 시달렸고 전쟁 국채 발행을 위한 통화 환율 정책의 강제로 엄청난 인플레이션을 겪었다. 전쟁 전 홍콩의 인구는 160만이었으나, 영국이 식민지 지배권을 회복한 1945년 8월에는 거의 60만으로 줄었다. 홍콩은 1945년 8월 30일 영국이 재점령하기 직전까지 거의 4년 동안 일본에 의해 통치되었다.

전쟁 이후, 국공 내전에서 피난해온 중국의 숙련공 이주자들이 홍콩에 유입되면서, 홍콩의 인구는 빠르게 회복되었다. 1949년 중국공산당이 중국 본토를 완전히 장악한 이후 더 많은 난민들이 홍콩으로 유입되었다. 당시 홍콩의 제조 경쟁력은 증가하는 노동력과 부동산 가격으로 인해 점차 감소했으나, 서비스 산업 중심의 경제로 성공적으로 전환했다. 1990년대 초 홍콩은 세계적인 금융 중심지이자 해상 운송 중심지로 자리 잡았다.

영국은 1997년에 홍콩의 전체 식민지를 중국에 반환하기로 합의했고 중국은 홍콩의 경제적, 정치적 시스템을 반환 후 50년 동안 보장할 것을 약속했다. 홍콩은 1997년 7월 1일 자정을 기점으로 중국으로 반환되었고, 156년의 영국 통치가 종료되었다. 홍콩 특별 행정구 출범 직후 둥젠화가 홍콩의 첫 번째 홍콩 특별 행정구 행정 장관으로 취임하였다.

중국으로의 반환 직후, 홍콩은 몇 차례의 위기를 겪었다. 홍콩 정부는 1997년 아시아 금융 위기 당시 홍콩 달러의 통화 환율을 유지하기 위해 상당한 외환보유고를 사용하여야 하였으나, 조치 직후 H5N1 조류 독감의 발병과 주택 공급 과잉 위기로 인해 회복되지 못했다. 공항 중심 프로그램(Airport Core Program)은 6년간의 공사 이후에 1998년 홍콩 국제공항의 개항을 이끌었다. 이 프로젝트는 1980년대에 기안된 항만, 공항 발전 계획의 일환이었다. 2003년도 초반에 홍콩에 중증급성호흡기증후군(사스)이 유행했고, 당시 이 기간 동안 홍콩은 가장 심각한 경제 침체를 겪었다.

홍콩 반환 이후의 정치적 논쟁은 지역의 민주 발전과 "일국양제"에 대한 중앙 정부의 지지를 중심으로 이루어졌다. 중국 중앙 정부가 홍콩 행정장관 선거를 앞두고 후보자 사전 심사를 실시하기로 결정한 직후, 2014년 홍콩 곳곳에서 대규모 시위가 일어났고, 이는 우산 혁명으로도 잘 알려져 있다. 2016년 의회 선거 이후 유권자 등록부의 불일치 및 선출된 국회의원의 자격 박탈, 그리고 서구룡 고속 기차역에서의 국가법 집행 등의 일련의 사건들은 홍콩의 관할권 독립에 대한 우려가 표출되기도 했다.

다음 호에서는 일국양제의 홍콩과 홍콩 관할권의 독립성에 대해서 알아보기로 한다.
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